Een lichtflits die 13 miljard jaar onderweg was
De gammaflits waar het om gaat was een enorme energie-uitbarsting, waarschijnlijk veroorzaakt door de ineenstorting van een zware ster — een supernova. Wat dit geval bijzonder maakt, is dat het licht 13 miljard jaar nodig had om ons te bereiken, wat betekent dat de gebeurtenis plaatsvond toen het universum ongeveer 730 miljoen jaar oud was. Dat is nog geen 5% van de huidige leeftijd van het universum. Het laat zien dat ver de ruimte in kijken ook ver terug in de tijd kijken is.
Het signaal werd eerst opgepikt door de Space-based multi-band astronomical Variable Objects Monitor (SVOM). Binnen twee uur lokaliseerde het Swift-observatorium de bron. Wereldwijde telescopen, onder meer op de Canarische Eilanden en in Chili met de Very Large Telescope (VLT), zorgden voor vervolgwaarnemingen. Definitieve inzichten kwamen echter van de James Webb Space Telescope (JWST), die op 1 juli 2025 op het signaal gericht kon worden na meer dan drie maanden aan observaties.
Tijdrekken en moderne telescopen: zo kijk je terug in de tijd
Wat in een nabijgelegen deel van het universum enkele weken zou duren, duurde voor ons meer dan drie maanden door tijdsdilatatie (het tijdrekken door de uitdijing van het heelal). Hierdoor wordt het licht uitgerekt en kunnen we langer naar dezelfde gebeurtenis kijken dan hij in werkelijkheid heeft geduurd. De JWST vond elementen die sterk leken op die van moderne supernovae. Zoals Andrew Levan, professor aan de Radboud Universiteit en hoofdauteur van de studie, opmerkte: “Alleen Webb kon direct aantonen dat dit licht afkomstig was van een supernova.”
Een interessant wetenschappelijk gevolg, zoals Nial Tanvir, professor aan de Universiteit van Leicester en coauteur van de studie, opmerkt, is dat vroege sterrenstelsels mogelijk al complexere gebeurtenissen konden produceren dan eerder werd gedacht. Dat roept nieuwe vragen op over hoe snel structuren zich vormden na de oerknal.
Wat dit ons kan brengen voor toekomstige observaties
De huidige resultaten tonen de reikwijdte en mogelijkheden van moderne astronomische instrumenten om het vroege universum te onderzoeken. Terwijl de James Webb-ruimtetelescoop verder graaft in ons verre verleden, kunnen wetenschappers verwacht worden andere kosmische ‘spoken’ te ontmaskeren. De ontdekking van GRB 250314A biedt een venster op een periode waarin het heelal vorm kreeg en belooft nieuwe theorieën en modellen te voeden over de ontwikkeling van sterren en structuren na de oerknal.
De betekenis van deze bevinding reikt verder dan alleen wetenschap; het zet ons ook aan het denken over onze plek en oorsprong in een immens en complex heelal. Het spoort ons aan nieuwsgierig te blijven en met een open geest te blijven zoeken naar wat het universum nog meer kan onthullen.
