Met een oppervlakte van 106 vierkante meter ligt het over twee landen verdeeld – en herbergt het meer dan honderdduizend krioelende bewoners
In een opvallende wetenschappelijke vondst hebben onderzoekers het grootste spinnenweb ter wereld vastgesteld. De locatie is de ingang van de Sulfur Cave op de grens van Albanië en Griekenland, en toont hoe speciale omstandigheden tot opmerkelijke natuurlijke verschijnselen kunnen leiden.
De vondst werd in 2022 gedaan door een groep grotverkenners van de Czech Speleological Society (Tsjechische speleologische vereniging). Hun verkenning legde een web bloot dat zich uitstrekt over 106 m². De totstandkoming van dit web is beschreven in een studie die in oktober 2025 verscheen in het tijdschrift Subterranean Biology. In die studie, geleid door Urák I et al., wordt het spinnenweb omschreven als een bijzonder ecologisch systeem dat uit meerdere spinnensoorten bestaat.
Samenwerking tussen twee spinnensoorten
De structuur van het web in de Sulfur Cave is gebouwd door twee verschillende spinnensoorten: de domestic house spiders, ook bekend als de barn funnel weaver, en Prinerigone vagans. De populaties bestaan uit ongeveer 69.000 barn funnel weavers en 42.000 Prinerigone vagans, wat leidt tot een geschat totaal van 111.000 spinnen in één web. Deze combinatie is uitzonderlijk, omdat de barn funnel weaver normaal gesproken kleinere spinnen zoals de sheet weaver als prooi zou zien. Dat deze twee soorten samen een web weven, is volgens de studie van Urák I et al. “nog nooit eerder gedocumenteerd.”
Ecologie en genetica van de grot
Het ecologische verschijnsel van deze samenwerking wordt toegeschreven aan de specifieke kenmerken van de Sulfur Cave. Het gebrek aan licht en de overvloed aan kleine muggen hebben bijgedragen aan de ontwikkeling van een exclusieve habitat waarin zulke kolonisatie en samenwerking mogelijk zijn. Deze grotomgeving, sterk beïnvloed door chemoautotrofie (organismen die energie uit chemische reacties halen in plaats van uit licht), ondersteunt een habitat waar broedplaatsen, voedsel en co-existentie samenkomen.
Uit de genomen monsters blijkt dat de spinnenpopulaties in de Sulfur Cave ook genetisch verschillend zijn vergeleken met andere populaties. Die genetische variatie wijst erop dat ze zich hebben aangepast aan de grotcondities en aan de specifieke eisen die die omstandigheden stellen. De onderzoekers benadrukken dat dit bewijs levert voor evolutie en aanpassing in een extreem milieu.
Vervolgonderzoek en overwegingen
De resultaten van deze studie zijn gepubliceerd in Subterranean Biology 53: 155–177 en laten zien welke rol de omgeving speelt bij de evolutie van soorten. Het team van wetenschappers, ondersteund door beeldmateriaal van fotograaf Marek Audy, roept op tot verder onderzoek naar de invloed van extreme habitats op bio-diversiteit en soortgedrag.
De ontdekking levert niet alleen nieuwe inzichten op in de complexe wereld van spinnen en hun webconstructies, maar stelt ook vragen over hoe verschillende soorten kunnen samenwerken ondanks hun gebruikelijke prooi-roofdierrelaties. Deze bijzondere vondst zet aan tot nadenken over de fragiele balans binnen ecosystemen en de verrassingen die daaruit kunnen voortkomen.
De observaties in de Sulfur Cave openen de deur naar nieuwe onderzoeksrichtingen en stimuleren discussies over de aanpassingsmechanismen van soorten. Ze nodigen lezers en wetenschappers uit om na te denken over hoe we naar de natuurlijke wereld kijken en hoe zulke bijzondere interacties kunnen bijdragen aan onze kennis van biodiversiteit en evolutieprocessen.